떠돌던 프롬과 그의 말(馬)의 걸음은 마침내 커다란 성읍(城邑)에 닿았다. 사슬을 누빈 옷을 입고 무기를 들었으며 상처입은 자들이 수없이 보이는 것으로 그는 자신의 재주가 이곳에서 쓸모 있으리라는 것을 알았다.
프롬은 성읍의 영주를 찾았다. 영주에게 자신을 기사로 써달라고 청했다. 영주가 물었다.
- 무엇을 할 줄 아는가?
- 능히 쓰고 읽을 수 있으며 약간의 군략과 마술(馬術)을 배웠습니다.
- 누구에게?
- 제 양부인 현자 아보가드에게서 입니다.
- 오오, 마술사 아보가드 말인가? 자네도 마술(魔術)을 다룰 줄 아는가?
- 아니오, 저에게는 마술의 재능이 전혀 없었습니다. 그에게서 많은 것들을 배웠지만 그의 마술만은 잇지 못하였습니다. 그것이 제가 떠도는 이유입니다.
- 아쉽군. 하지만 나는 지금 쇠털만한 용기를 가진이 라도 절실하게 필요로 하는 처지라네. 십부장(十部將)의 역을 맡기도록 하겠네. 자네의 무용을 보여주게.
영주는 프롬에게 너무 쉽사리 그의 군대를 맡기었다. 하지만 그의 얼굴은 피로와 무기력만이 보이는, 도저히 전쟁 중인 군주의 얼굴이라 볼 수가 없었다.
프롬은 배정받은 그의 군막에 들어섰다. 영주와 마찬가지로 병마들도 묘하게 무기력한 모습이었다. 프롬은 그들을 호통쳐 무기를 손질하고 막사를 정비하며 훈련을 시켜야 했다. 깊은 밤이 되자 기사 한명이 다가와 말을 걸었다. 갑옷이 고르지 못하고 휘장이 없는 것으로 보아 프롬과 비슷한 용병기사인 듯 했다. 손에는 술병을 들고 있었고 얼굴이 붉었다. 살짝 취해 있는 듯 했다.
- 여어, 신참이로군.
- 그래. 이곳에 도착한 건 오늘이다. 내 이름은 프롬이라고 하네. 자네는?
- 나는 프리히라고 하네. 자네와 같은 십부장이지. 단, 자네는 보병이고, 나는 궁수들을 통솔하게 돼 있지.
- 만나서 반갑군. 나는 이곳의 사정을 잘 모르니, 나에게 많은 것을 알려 주지 바라네.
- 아, 아. 다른 건 필요없고, 자네는 ‘죽지 않는 기사’와 맞설 용기가 있는가?
- 뭐?
- 나는 멀리서 활 쏘는 놈들만 다그치면 되기 때문에 그런 걱정을 덜 해도 되지. 하지만 자네는 자네 자리가 왜 공석이었는지 생각해 볼 필요가 있을 거야. 내일 회의 시간에 한번 물어보도록 해. 천부장이 아직 제대로 정신줄을 잡고 있으면 당연히 가르쳐 줘야 할 사항이지.
그는 그 말만 남기고 올 때와 마찬가지로 술을 마시며 느릿느릿한 걸음으로 돌아섰다. 프롬은 굳이 그를 따라가서 캐묻지 않기로 햇다.
다음날 이른 아침에 작전회의가 있었다. 천부장이 백부장과 십부장들을 소집하여 작전사항을 하달했다. 프롬은 곧 아군과 적의 군세와 기동을 알 수 있었다. 아군은 총합 3천이 넘는데 비하여 적은 기병 이백여 기에 보병 천 몇. 더구나 전장이 될 곳은 탁 트인 개활지였다. 질래야 질 수가 없는 싸움이었고, 이 전투로 전쟁의 승부가 충분히 날 수 있는 싸움이었다. 그러나 회의의 분위기는 묘하게 가라앉아 있었고, 천부장 외에는 아무도 말을 하는 사람이 없었다.
프롬은 회의가 파하기 전에 물었다.
- 여쭈어 볼 것이 있습니다. ‘죽지 않는 기사’라는 것이 무엇입니까?
그 말을 듣자, 늙은 천부장은 이마를 찌푸렸다. 다른 기사들도 프롬의 말을 달가워 하지 않는 눈치였다.
- 직접 부딪혀 보면 알 수 있을 걸세.
천부장은 그렇게 말하고 바로 회의를 마쳤다. 답이랄 수가 없는 답변이었다. 자신이 싸워야 할 적에 대해서 모른다는 것은 시작도 하기 전에 지고 들어간다는 이야기이다. 프롬은 이해가 가지 않았다.
막사로 돌아간 프롬은 어려보이는 병사 하나를 붙잡았다.
- 너!
- 예, 옛! 제가....무슨....
장창을 들고 있었고 걸친 것이 없었던 그 병사는 불쌍해 보일 정도로 오들오들 떨었다.
- 무엇을 잘못했다고 부른 것이 아니다. 물어볼 것이 있어서다.
- 아., 아. 옛썰! 무엇이든지 물어보십시오!
- ‘죽지 않는 기사’라는 것에 대해서 아는 것이 잇나?
그러나 그 병사는 크게 당혹스런 표정을 지으며 벌벌 떨면서 주위를 둘러 보았다.
- 용서하십시오, 용서하십시오. 그 부정한 이름을 입에 담을 수... 혹시라도....
프롬은 병사를 인적으 드문 곳으로 데려갔으나 병사는 여전히 말문을 열지 못했다. 프롬은 칼을 뽑아들고 으름장을 놓았다.
- 말하지 않는다면 이 자리에서 베어버리겠다.
- 저... 저는 아무것도 모릅니다. 그러니까...한번, 한번 봤습니다. 밤처럼 새까만 갑옷을 입고 있었고.... 늘 하던대로 목덜미를 찔러 말에서 떨어뜨리려 했지만..... 목이...머리가 없엇어요.
- 머리가 없어?
- 우리 대장님은.....대장님은 그 괴물의 도끼에 단번에 두 동강이 났었습니다... 저는 후퇴하라는 소리에 정신없이 도망쳤습니다. 그게 전부입니다. 모두들 입에 올리지 않습니다. 기사님들도, 동료들도...괴물에 대해서 말....하게 되면 다음에 그 괴물과 맞닥.....드리게 됩답니다. 그렇게....되면...저...저희들은 도.......도망치는 외에 방법이 없습니다!!
병사는 정말로 죽음의 공포에 질린듯한 표정이었다. 프롬은 짐작하는 바가 있었다. ‘그것’이라면 충분한 공포의 대상이 된다. 특히 무지한 자들에게는.
- 알았다.
프롬은 칼을 칼집에 넣고 뒤돌아섰다. 병사는 자리에 엉덩방아를 찧은채 뒤따라 오지 못했으나 그는 신경 쓰지 않았다.
이튿날은 작전대로 교전이 있었다. 프롬은 두꺼운 갑옷을 입고 전장으로 나아갔다. 전장에서 기사의 역할은 방비를 단단히 하고 말의 속력을 이용한 돌격력과 충격력으로 적의 방진(方陣)을 깨부수는 것이 가장 중요한 일이었다. 그러면 그 뒤를 보병들이 따르게 된다. 프롬과 같이 한 기사들은 훌륭하게 이 역할을 수행하였다. ‘그것’이 보이기 전까지는.
프롬은 검은 갑옷에 흑마를 탄 기사에 의해 아군의 보병들이 흙더미 무너지듯 흩어지는 것을 보았다. 구원하러 가야했다. 그 아군의 보병대에는 분명 맞서 싸울 수 있는 기사들이 몇몇 보였으나 그들도 말을 달려 달아나는 데 여념이 없었다. 그 결과로 아군의 진형은 케이크보다 물렁하게 부서지고 있었고. 전쟁터에서 모두가 등을 보이고 달아나는 꼴은 추레하기 짝이 없었다. 프롬은 말을 달렸다.
검은 기사가 기다란 창으로 아군 보병들을 도륙하고 잇었다. 보병은 최선을 다해 달아나려 했지만 말을 달리는 자보다 빠를 수는 없었다. 기사는 들은 대로 머리가 없었으면 그를 태운 말도 몸이 새까맣고 눈에 새빨간 불이 타오르는 것이 예삿말은 아닌 듯 했다.
- 멈춰라!
프롬이 그 기사를 보고 큰소리로 외쳤지만 머리가 없어서인지 반응이 없었다. 프롬은 투창을 집어 던졌다. 투창은 갑옷에 쉽사리 튕겨나갔지만 그제서야 그 목없는 기사는 프롬 쪽으로 말을 돌렸다. 그리고 거창을 쥐고 프롬에게 돌진했다. 프롬도 그대로 그를 향해 자신의 창을 꼬나쥐고 정면으로 맞달렸다.
창과 창이 스쳤다. 목없는 기사의 창은 프롬의 몸 옆으로 비껴나갔으나 프롬의 창은 목없는 기사의 갑옷을 뚫고 몸통을 관통했다. 그러나 창에 몸이 관통 당했음에도 조금의 피도 나지 않았으며 그의 몸은 미동도 없었다. 다만 그는 꿰뚫린 채로 한손으로 도끼를 집어들어 몸에 박힌 프롬의 창대를 잘라냈다.
프롬은 기사의 갑옷을 보았다. 그 외에도 갑옷에는 관통당한 것을 몇 번 보수한 흔적이 있었다. 과연 전승대로 저주를 끊어지지 않는 한 무엇으로도 저 기사를 쓰러뜨릴 순 없었다. 프롬은 그대로 물러서지 않고 칼을 뽑았다. 그리고 그리고 등 뒤로 개미떼처럼 흩어지는 병사들을 향해 호통쳤다.
- 이 멍청이들아! 대오를 갖추어 후퇴하라!!
그러자 단순히 겁먹어 도망치던 병사들이 엉성하게나마 뭉쳤다.
목없는 기사가 말을 달려 돌진해왔다. 그리고 거침없이 도끼를 휘둘렀다. 첫 번째 일격을 피할 수 없는 프롬은 방패를 들어 막았으나 방패는 일격에 쪼개어져 손만을 온전히 보전할 수 잇었다. 인간의 힘이 아니었다. 프롬은 말을 타고 빙빙 돌아 그의 시선을 끌었고 틈이 나자 즉시 말머리를 돌려 아군 궁수와 보병들이 있는 곳으로 도망쳤다. 프롬의 마술(馬術)에 이끌려 이미 외따로 떨어진 목없는 기사는 홀로 프롬을 뒤쫓지는 못했다.
그 날의 교전은 그렇게 끝났다. 밤에 영주가 프롬을 불렀다.
- 무슨 일이십니까?
- 낮에 그대의 활약을 보았지. 어떻게 자네는 그 괴물과 맞싸울 수 있었나? 자네는 누구인가?
- 맞싸운 것이 아닙니다. 잠시 시간을 끌었을 뿐입니다. 그는 무기로 맞서 쓰러뜨릴 수 없기 때문에 언젠가는 제가 패하도록 되어 있습니다.
- 그 괴물이 무엇인지 아는가?
- 그 것의 이름은 ‘듀라한’이라고 하며, 지옥의 악마에게 혼을 팔고 죽음을 희롱하는 자들이 만들어낸 괴물입니다. 고결한 기사에게서 머리부분, 곧 죽음을 분리하여 불사, 불패의 저주받은 존재로 바꾸어 놓지요.
- 알고 있군.
영주는 이미 아는 사실을 확인한 듯 하였다. 프롬이 물었다.
- 본래 그 괴물이 어떠한 자였는지 알고 계신지요?
- 자네가 싸운 그 검은 갑옷은 저 쪽의 영주일쎄. 나와 같은 위치에 있던 자지. 하지만 군세가 기울어 이길 가망이 없자 스스로 영혼을 팔고 악마가 되었다고 하더군. 그 자가 있는 한 우리는 결코 이길 수 없네. 병력 차이는 현저하지. 하지만 그가 나타나면 우리 군대는 걷잡을 수 없이 허물어 진다네. 여지껏 수많은 사제와 마술사를 데려왔네만. 모두 실패하였네. 자네에겐 어떠한 방법이 있는가?
- 마술을 마술로 맞서는 것은 올바른 방도가 아니며, 또한 저는 마법사도 아닙니다. 하지만 이 전쟁이 끝날 때까지 일시적으로라도 군신의 의를 맺었으니 수단을 가리지 않고 방도를 찾아 보겠습니다.
- 부탁하겠네. 한낮 사술 따위에 패하여 군대를 물릴 수는 없네.
이튿날, 프롬은 영주에게 작전 계획 하나를 제안하였다. 부대를 둘로 나누어, 적의 주력을 적의 본성에서 떨어뜨려 놓은 다음 별동대를 투입하여 성의 점령을 꾀한다는 내용이었다. 그러나 프롬에게 작전 설명을 받은 영주의 표정은 심드렁했다.
- 해보지 않은 일이 아니네. 그러나 우리가 그의 영지를 점령하고 있더라도 그들의 군대가 다시 돌아오면 내외의 호응으로 우리가 밀려 나가게 되어 있네. 그의 영지로 쳐들어가 그의 백성들을 도륙한들 무슨 의미가 있겠는가?
- 전략적인 의미보다는 아군이 시간을 끌어 줄 동안 그의 성에서 그의 죽음을 찾아보고자 하는 것입니다.
- 그의 머리가 성에 있는 것이 확실한가?
- 확실하진 않습니다. 하지만 그는 영주였으며 또 지금도 자신이 그러하다고 생각한다면. 그는 성에 머물고 있으리라 추측할 뿐입니다.
- 그렇지 않다면?
- 작전은 실패고, 저와 저를 따른 이들은 목숨을 잃게 되겠지요. 때문에 생명을 아까워 하지 않는 용맹한 자들을 붙여주시면 감사하겠습니다.
- 알겠네. 사기가 날이 갈 수록 기울고 있으니 빨리 결행하게.
프롬이 제안한 작전은 아군의 군세가 적군의 2배 이상일 때에만 가능했다. 그러나 영주의 군대는 계속되는 패배와 흉흉한 소문으로 인해 사기는 이미 바닥이었고 탈영과 도망이 늘고 있었다. 이대로 가다가는 곧 숫적인 우위마저 무너질 판이었다.
프롬은 그날부터 군막을 옮겨 새로 받은 병사를 훈련시키고 임무를 주지시켰다. 그리고 일부의 군사를 이끌고 부대와 떨어져 나와 우회행군을 시작했다.
삼일 째 되던 날 계획한 곳까지 적군의 군대를 유인하였다는 연락이 왔다. 프롬은 바로 비어 있는 영지로 군대를 몰아 쳐들어갔다. 영주가 이미 말했듯 영지는 파괴되어 있었다. 불타버린 건물과 논밭이 아직 복구되지 못했으며 젊은이들은 없고 여자와 노인들만이 눈에 E띄었다. 작은 성에 얼마 없는 수비군은 프롬이 이끈 군대의 적수가 되지 못했다.
프롬은 쉽사리 성을 점령하고 영주의 가족들을 묶었다. 그러나 전서구를 통하여 급보가 들어왔다. 적의 본대가 눈치를 채고 이곳으로 돌아오기 시작했다는 보고였다. 생각했던 것보다 훨씬 빨랐다. 프롬의 아군이 적 본대의 발을 전혀 묶어놓지 못한 듯 했다.
- 곤란하게 되었군.
- 어떻게 합니까?
부관이 당황한 얼굴로 물었다.
- 나 외에 전부 공성방어 준비에 들어가도록. 자네가 잠시 지휘하게. 잠깐은 버틸 수 있겠지.
- 성안을 탐색할 인원이 없지 않습니까? 얼마간의 인원을 붙여 드리겠습니다.
- 그에 대해선 생각해 둔 바가 있다. 귀관은 방어 준비를 맡도록.
- 옛!
부관을 보내고 프롬은 영주의 부인과 그 자녀들이 묶여 있는 방으로 들어갔다. 프롬은 영주 부인의 입에 물린 재갈을 늦추고 그녀에게 말햇다.
- 부인, 부군이 어디 있는지 말하시오.
- 내 남편은 이곳에 없다! 전장에서 바로 너희들 같은 침략자들과 맞서고 있지 않으냐!!
표독한 목소리였다. 프롬이 말했다.
- 모르는 체 마시오, 부인. 부군이 당신들을 위해 어떠한 저주를 걸머졌는지 모를 리가 없잖소.
프롬이 다그치자 영주의 부인은 입술을 깨물었다. 알고 있지만 결코 말하지 않겠다는 무언의 의사표시였다. 단시간에 그녀의 마음을 돌릴 방법이 없음을 느낀 프롬은 칼자루로 영주의 부인을 후려쳤다. 영주의 부인은 정신을 잃고 바닥에 쓰러졌고 지켜보던 아이들의 눈이 경악으로 물들었다.
프롬은 아이들에게로 시선을 돌렸다. 그 중 제일 어려보이는 아이의 재갈을 풀고 말했다.
- 나를 네가 들어가선 안된다고 들었던 방, 또는 들어가본 적 없는 방으로 안내해라. 그렇지 않다면 너와 네 형제들은 네 엄마보다 훨씬 아프게 될 거다.
프롬은 검을 뽑아들었다. 프롬의 검은 하얗게 빛났고 아이의 눈은 공포에 질린 채 그것에서 눈을 떼지 못했다.
아이의 인도를 따라 프롬이 도착한 곳은 지하의 어떤 방이었다. 마술재능이 전혀 없는 프롬으로써도 문밖으로 흘러나오는 음습하고 심상치 않은 기운을 느낄 수 있었다. 프롬은 제대로 찾아온 것을 알았다.
- 수고했다.
프롬은 칼 손잡이로 아이의 관자놀이를 후려쳐 기절시켰다.
- 봐서 좋을 것은 없지.
프롬은 문을 열고 안으로 들어섰다. 창이 하나도 없는 실내는 석벽에 몇 개의 촛불이 불을 밝히고 있을 뿐이었다. 피로 그려진 복잡한 문양의 육망성, 수북히 쌓인 해골더미들. 그리고 마법진 중앙에는 네모난 상과 그위의 유리상자. 그리고 그 안에는 생각했던 대로 잘려진 사람의 머리가 있었다. 찌를 듯한 수염을 기른 그 머리는, 프롬이 들어오자 눈을 떴다.
- 누구냐?
- 당신이 이전에 이 성의 영주였던 이가 맞는지?
- 그렇다. 넌 누구냐?
- 당신과 당신의 군대를 쓰러뜨릴 것을 조건으로 고용된 자유기사요.
- 내 몸, 내 몸은 어디에 있는가?
- 이 근처에 있기는 하지만 이곳으로 바로 찾아 오지는 못하겠지. 불쌍하게도 당신의 몸뚱어리는 이미 당신의 의지와는 상관없는 존재가 되어버린 것 같군.
- ..........
- 불리한 전황을 뒤집어 보기 위해 흑마술사들의 힘을 빌렸소? 당신이 당신의 결정에 당신 몸과 영혼을 바친 것은 남이 상관할 바가 아니오만, 그 비술을 위해 얼마나 많은 다른 죽음을 필요로 했소?
- 단 한명! 내 백성 단 한명의 피도 필요로 하지 않았다! 이미 너무나 많은 죽음이 선행되었으니 필요로 하는 것은 내 몸뚱어리 밖에 없다고 그는 말했다.
- 음..... 무엇을 이루려고 그 무엇을 버렸던 간에 당신이 택한 수단은 용납할 수 없소. ‘듀라한’같은 존재는 이 세상에 있어서는 안될 것이라오. 어차피 오래 가지는 못할 테지만, 얼마나 남았소?
- 앞의 초가 다할 때까지.
프롬의 앞의 촛대를 보았다. 밀랍은 이미 다 녹아 바닥에 퍼져 있었고. 간신히 심지만히 꼿꼿이 서서 불을 밝히고 있었다.
- 조금! 조금 밖에 남지 않았다. 조금만 더 시간을 다오. 부디 내 백성과 나의 희생이 대가를 얻을 수 있도록 해다오. 조....조금, 조금만 더 있으면 적들의 그들의 영지로 철수할 것이다.
- 그렇게는 안되겠소. 당신이 어둠의 비술을 빌려 적들을 물리친 것에 성공하게 된다면, 그만큼 사람들이 그 힘을 원하게 되겠고. 그 사악한 자들과 암흑의 마술이 이 세상에 더욱 융성하게 될 것이기 때문이오.
프롬은 칼집에서 칼을 빼어 들었다.
- 무슨 말이냐?! 네가 무슨 권리로 그렇게 명암을 구분 짓는 것인가? 그렇다면 강자는 약자를 자유롭게 유린하고, 약자는 무엇을 바쳐도 소중한 것을 지켜낼 수 없는 것이 네놈들이 지켜야 할 순리(順理)라는 것이냐!!!!
프롬은 잠시 머리를 짚고 생각하더니 말했다.
- 잘 몰랐는데, 생각해 보니 그런 것 같소.
프롬은 칼을 휘둘러 촛불을 끄고 유리상자와 머리를 한번에 베었다. 머리통이 코 윗부분에서 잘리고, 뇌수가 튀었다. 그러나 그의 입이 움직여 말했다.
- 아아, 네놈을 증오한다. 이 증오를 저주로 바꿀 수 있다면!!!
- 저주에 원래 의례 따윈 필요 없소. 다만 그 대상이 오로지 나라는 건 억울하군.
프롬이 씁쓸하게 웃었다. 잘려진 영주의 머리통은 말을 마치자 엄청난 피를 아래 위로 쏟아내었다. 흘러나온 피가 돌바닥에 스며들었다. 저 멀리 군사들의 함성소리가 들려오는 것 같았다. 프롬은 갑자기 엄청난 피로를 느꼈다.
그 후의 전투는 필요가 없었다. 사기충천한 다수와 무기력한 소수의 대결에서, 대부분의 소수 측은 무기를 버리고 백기를 들었고, 그 중의 극히 일부는 죽기로 작정하고 발악을 해 댔다. 프롬은 그런 자들 중 하나의 투창에 한 쪽 눈을 맞았다.
다행히 그 눈의 시력을 잃는 외에 생명에 지장은 없었으나, 회복하기까지 오랜 기간을 누워 있어야 했다. 프롬이 다시 일어날 정도가 되자 전쟁은 이미 끝나 있었고, 프롬의 영주는 성을 점령하여 그곳을 새로 그곳을 정리하고 있는 중이었다.
프롬은 막사에서 일어나 영주를 찾아갔다. 찾아가는 길에는 나무기둥에 처형당한 시체들이 자주 보였다. 아직까지 논밭과 건물은 파괴당한 그대로였으며 오히려 사람이 더 눈에 띄지 않았다.
프롬은 영주를 보았다. 영주 앞에 무릎을 꿇고 예를 올렸다.
- 승리를 경하드립니다.
- 그대 덕분일세. 그대가 없었다면 나는 이 자리에 앉아 있지 못했겠지.
- 송구스럽게도 바쁜 와중에 다쳐 누워 있기만 했습니다만, 약조한 시간이 되었으니 그만 떠나볼까 합니다.
- 더 있을 생각이 없는가? 앞으로도 난 그대와 같이 지혜롭고 용감한 기사가 필요하네.
- 군사를 물리시지 않으실 생각입니까?
- 아직 군사를 물릴 수 없네. 네듀브 강 이남까지의 세력을 통합해 두어야 이북의 작센 가(家)와 간신이 균형이 맞겠지.
- 예.
프롬은 간신히 영주의 만류를 뿌리치고 그를 떠났다.
가는 길에 전장을 지났다. 아직 화장하지 못한 시체들이 그대로 남아, 까마귀들이 모여 그 살을 파먹고 있었다.
프롬은 성읍의 영주를 찾았다. 영주에게 자신을 기사로 써달라고 청했다. 영주가 물었다.
- 무엇을 할 줄 아는가?
- 능히 쓰고 읽을 수 있으며 약간의 군략과 마술(馬術)을 배웠습니다.
- 누구에게?
- 제 양부인 현자 아보가드에게서 입니다.
- 오오, 마술사 아보가드 말인가? 자네도 마술(魔術)을 다룰 줄 아는가?
- 아니오, 저에게는 마술의 재능이 전혀 없었습니다. 그에게서 많은 것들을 배웠지만 그의 마술만은 잇지 못하였습니다. 그것이 제가 떠도는 이유입니다.
- 아쉽군. 하지만 나는 지금 쇠털만한 용기를 가진이 라도 절실하게 필요로 하는 처지라네. 십부장(十部將)의 역을 맡기도록 하겠네. 자네의 무용을 보여주게.
영주는 프롬에게 너무 쉽사리 그의 군대를 맡기었다. 하지만 그의 얼굴은 피로와 무기력만이 보이는, 도저히 전쟁 중인 군주의 얼굴이라 볼 수가 없었다.
프롬은 배정받은 그의 군막에 들어섰다. 영주와 마찬가지로 병마들도 묘하게 무기력한 모습이었다. 프롬은 그들을 호통쳐 무기를 손질하고 막사를 정비하며 훈련을 시켜야 했다. 깊은 밤이 되자 기사 한명이 다가와 말을 걸었다. 갑옷이 고르지 못하고 휘장이 없는 것으로 보아 프롬과 비슷한 용병기사인 듯 했다. 손에는 술병을 들고 있었고 얼굴이 붉었다. 살짝 취해 있는 듯 했다.
- 여어, 신참이로군.
- 그래. 이곳에 도착한 건 오늘이다. 내 이름은 프롬이라고 하네. 자네는?
- 나는 프리히라고 하네. 자네와 같은 십부장이지. 단, 자네는 보병이고, 나는 궁수들을 통솔하게 돼 있지.
- 만나서 반갑군. 나는 이곳의 사정을 잘 모르니, 나에게 많은 것을 알려 주지 바라네.
- 아, 아. 다른 건 필요없고, 자네는 ‘죽지 않는 기사’와 맞설 용기가 있는가?
- 뭐?
- 나는 멀리서 활 쏘는 놈들만 다그치면 되기 때문에 그런 걱정을 덜 해도 되지. 하지만 자네는 자네 자리가 왜 공석이었는지 생각해 볼 필요가 있을 거야. 내일 회의 시간에 한번 물어보도록 해. 천부장이 아직 제대로 정신줄을 잡고 있으면 당연히 가르쳐 줘야 할 사항이지.
그는 그 말만 남기고 올 때와 마찬가지로 술을 마시며 느릿느릿한 걸음으로 돌아섰다. 프롬은 굳이 그를 따라가서 캐묻지 않기로 햇다.
다음날 이른 아침에 작전회의가 있었다. 천부장이 백부장과 십부장들을 소집하여 작전사항을 하달했다. 프롬은 곧 아군과 적의 군세와 기동을 알 수 있었다. 아군은 총합 3천이 넘는데 비하여 적은 기병 이백여 기에 보병 천 몇. 더구나 전장이 될 곳은 탁 트인 개활지였다. 질래야 질 수가 없는 싸움이었고, 이 전투로 전쟁의 승부가 충분히 날 수 있는 싸움이었다. 그러나 회의의 분위기는 묘하게 가라앉아 있었고, 천부장 외에는 아무도 말을 하는 사람이 없었다.
프롬은 회의가 파하기 전에 물었다.
- 여쭈어 볼 것이 있습니다. ‘죽지 않는 기사’라는 것이 무엇입니까?
그 말을 듣자, 늙은 천부장은 이마를 찌푸렸다. 다른 기사들도 프롬의 말을 달가워 하지 않는 눈치였다.
- 직접 부딪혀 보면 알 수 있을 걸세.
천부장은 그렇게 말하고 바로 회의를 마쳤다. 답이랄 수가 없는 답변이었다. 자신이 싸워야 할 적에 대해서 모른다는 것은 시작도 하기 전에 지고 들어간다는 이야기이다. 프롬은 이해가 가지 않았다.
막사로 돌아간 프롬은 어려보이는 병사 하나를 붙잡았다.
- 너!
- 예, 옛! 제가....무슨....
장창을 들고 있었고 걸친 것이 없었던 그 병사는 불쌍해 보일 정도로 오들오들 떨었다.
- 무엇을 잘못했다고 부른 것이 아니다. 물어볼 것이 있어서다.
- 아., 아. 옛썰! 무엇이든지 물어보십시오!
- ‘죽지 않는 기사’라는 것에 대해서 아는 것이 잇나?
그러나 그 병사는 크게 당혹스런 표정을 지으며 벌벌 떨면서 주위를 둘러 보았다.
- 용서하십시오, 용서하십시오. 그 부정한 이름을 입에 담을 수... 혹시라도....
프롬은 병사를 인적으 드문 곳으로 데려갔으나 병사는 여전히 말문을 열지 못했다. 프롬은 칼을 뽑아들고 으름장을 놓았다.
- 말하지 않는다면 이 자리에서 베어버리겠다.
- 저... 저는 아무것도 모릅니다. 그러니까...한번, 한번 봤습니다. 밤처럼 새까만 갑옷을 입고 있었고.... 늘 하던대로 목덜미를 찔러 말에서 떨어뜨리려 했지만..... 목이...머리가 없엇어요.
- 머리가 없어?
- 우리 대장님은.....대장님은 그 괴물의 도끼에 단번에 두 동강이 났었습니다... 저는 후퇴하라는 소리에 정신없이 도망쳤습니다. 그게 전부입니다. 모두들 입에 올리지 않습니다. 기사님들도, 동료들도...괴물에 대해서 말....하게 되면 다음에 그 괴물과 맞닥.....드리게 됩답니다. 그렇게....되면...저...저희들은 도.......도망치는 외에 방법이 없습니다!!
병사는 정말로 죽음의 공포에 질린듯한 표정이었다. 프롬은 짐작하는 바가 있었다. ‘그것’이라면 충분한 공포의 대상이 된다. 특히 무지한 자들에게는.
- 알았다.
프롬은 칼을 칼집에 넣고 뒤돌아섰다. 병사는 자리에 엉덩방아를 찧은채 뒤따라 오지 못했으나 그는 신경 쓰지 않았다.
이튿날은 작전대로 교전이 있었다. 프롬은 두꺼운 갑옷을 입고 전장으로 나아갔다. 전장에서 기사의 역할은 방비를 단단히 하고 말의 속력을 이용한 돌격력과 충격력으로 적의 방진(方陣)을 깨부수는 것이 가장 중요한 일이었다. 그러면 그 뒤를 보병들이 따르게 된다. 프롬과 같이 한 기사들은 훌륭하게 이 역할을 수행하였다. ‘그것’이 보이기 전까지는.
프롬은 검은 갑옷에 흑마를 탄 기사에 의해 아군의 보병들이 흙더미 무너지듯 흩어지는 것을 보았다. 구원하러 가야했다. 그 아군의 보병대에는 분명 맞서 싸울 수 있는 기사들이 몇몇 보였으나 그들도 말을 달려 달아나는 데 여념이 없었다. 그 결과로 아군의 진형은 케이크보다 물렁하게 부서지고 있었고. 전쟁터에서 모두가 등을 보이고 달아나는 꼴은 추레하기 짝이 없었다. 프롬은 말을 달렸다.
검은 기사가 기다란 창으로 아군 보병들을 도륙하고 잇었다. 보병은 최선을 다해 달아나려 했지만 말을 달리는 자보다 빠를 수는 없었다. 기사는 들은 대로 머리가 없었으면 그를 태운 말도 몸이 새까맣고 눈에 새빨간 불이 타오르는 것이 예삿말은 아닌 듯 했다.
- 멈춰라!
프롬이 그 기사를 보고 큰소리로 외쳤지만 머리가 없어서인지 반응이 없었다. 프롬은 투창을 집어 던졌다. 투창은 갑옷에 쉽사리 튕겨나갔지만 그제서야 그 목없는 기사는 프롬 쪽으로 말을 돌렸다. 그리고 거창을 쥐고 프롬에게 돌진했다. 프롬도 그대로 그를 향해 자신의 창을 꼬나쥐고 정면으로 맞달렸다.
창과 창이 스쳤다. 목없는 기사의 창은 프롬의 몸 옆으로 비껴나갔으나 프롬의 창은 목없는 기사의 갑옷을 뚫고 몸통을 관통했다. 그러나 창에 몸이 관통 당했음에도 조금의 피도 나지 않았으며 그의 몸은 미동도 없었다. 다만 그는 꿰뚫린 채로 한손으로 도끼를 집어들어 몸에 박힌 프롬의 창대를 잘라냈다.
프롬은 기사의 갑옷을 보았다. 그 외에도 갑옷에는 관통당한 것을 몇 번 보수한 흔적이 있었다. 과연 전승대로 저주를 끊어지지 않는 한 무엇으로도 저 기사를 쓰러뜨릴 순 없었다. 프롬은 그대로 물러서지 않고 칼을 뽑았다. 그리고 그리고 등 뒤로 개미떼처럼 흩어지는 병사들을 향해 호통쳤다.
- 이 멍청이들아! 대오를 갖추어 후퇴하라!!
그러자 단순히 겁먹어 도망치던 병사들이 엉성하게나마 뭉쳤다.
목없는 기사가 말을 달려 돌진해왔다. 그리고 거침없이 도끼를 휘둘렀다. 첫 번째 일격을 피할 수 없는 프롬은 방패를 들어 막았으나 방패는 일격에 쪼개어져 손만을 온전히 보전할 수 잇었다. 인간의 힘이 아니었다. 프롬은 말을 타고 빙빙 돌아 그의 시선을 끌었고 틈이 나자 즉시 말머리를 돌려 아군 궁수와 보병들이 있는 곳으로 도망쳤다. 프롬의 마술(馬術)에 이끌려 이미 외따로 떨어진 목없는 기사는 홀로 프롬을 뒤쫓지는 못했다.
그 날의 교전은 그렇게 끝났다. 밤에 영주가 프롬을 불렀다.
- 무슨 일이십니까?
- 낮에 그대의 활약을 보았지. 어떻게 자네는 그 괴물과 맞싸울 수 있었나? 자네는 누구인가?
- 맞싸운 것이 아닙니다. 잠시 시간을 끌었을 뿐입니다. 그는 무기로 맞서 쓰러뜨릴 수 없기 때문에 언젠가는 제가 패하도록 되어 있습니다.
- 그 괴물이 무엇인지 아는가?
- 그 것의 이름은 ‘듀라한’이라고 하며, 지옥의 악마에게 혼을 팔고 죽음을 희롱하는 자들이 만들어낸 괴물입니다. 고결한 기사에게서 머리부분, 곧 죽음을 분리하여 불사, 불패의 저주받은 존재로 바꾸어 놓지요.
- 알고 있군.
영주는 이미 아는 사실을 확인한 듯 하였다. 프롬이 물었다.
- 본래 그 괴물이 어떠한 자였는지 알고 계신지요?
- 자네가 싸운 그 검은 갑옷은 저 쪽의 영주일쎄. 나와 같은 위치에 있던 자지. 하지만 군세가 기울어 이길 가망이 없자 스스로 영혼을 팔고 악마가 되었다고 하더군. 그 자가 있는 한 우리는 결코 이길 수 없네. 병력 차이는 현저하지. 하지만 그가 나타나면 우리 군대는 걷잡을 수 없이 허물어 진다네. 여지껏 수많은 사제와 마술사를 데려왔네만. 모두 실패하였네. 자네에겐 어떠한 방법이 있는가?
- 마술을 마술로 맞서는 것은 올바른 방도가 아니며, 또한 저는 마법사도 아닙니다. 하지만 이 전쟁이 끝날 때까지 일시적으로라도 군신의 의를 맺었으니 수단을 가리지 않고 방도를 찾아 보겠습니다.
- 부탁하겠네. 한낮 사술 따위에 패하여 군대를 물릴 수는 없네.
이튿날, 프롬은 영주에게 작전 계획 하나를 제안하였다. 부대를 둘로 나누어, 적의 주력을 적의 본성에서 떨어뜨려 놓은 다음 별동대를 투입하여 성의 점령을 꾀한다는 내용이었다. 그러나 프롬에게 작전 설명을 받은 영주의 표정은 심드렁했다.
- 해보지 않은 일이 아니네. 그러나 우리가 그의 영지를 점령하고 있더라도 그들의 군대가 다시 돌아오면 내외의 호응으로 우리가 밀려 나가게 되어 있네. 그의 영지로 쳐들어가 그의 백성들을 도륙한들 무슨 의미가 있겠는가?
- 전략적인 의미보다는 아군이 시간을 끌어 줄 동안 그의 성에서 그의 죽음을 찾아보고자 하는 것입니다.
- 그의 머리가 성에 있는 것이 확실한가?
- 확실하진 않습니다. 하지만 그는 영주였으며 또 지금도 자신이 그러하다고 생각한다면. 그는 성에 머물고 있으리라 추측할 뿐입니다.
- 그렇지 않다면?
- 작전은 실패고, 저와 저를 따른 이들은 목숨을 잃게 되겠지요. 때문에 생명을 아까워 하지 않는 용맹한 자들을 붙여주시면 감사하겠습니다.
- 알겠네. 사기가 날이 갈 수록 기울고 있으니 빨리 결행하게.
프롬이 제안한 작전은 아군의 군세가 적군의 2배 이상일 때에만 가능했다. 그러나 영주의 군대는 계속되는 패배와 흉흉한 소문으로 인해 사기는 이미 바닥이었고 탈영과 도망이 늘고 있었다. 이대로 가다가는 곧 숫적인 우위마저 무너질 판이었다.
프롬은 그날부터 군막을 옮겨 새로 받은 병사를 훈련시키고 임무를 주지시켰다. 그리고 일부의 군사를 이끌고 부대와 떨어져 나와 우회행군을 시작했다.
삼일 째 되던 날 계획한 곳까지 적군의 군대를 유인하였다는 연락이 왔다. 프롬은 바로 비어 있는 영지로 군대를 몰아 쳐들어갔다. 영주가 이미 말했듯 영지는 파괴되어 있었다. 불타버린 건물과 논밭이 아직 복구되지 못했으며 젊은이들은 없고 여자와 노인들만이 눈에 E띄었다. 작은 성에 얼마 없는 수비군은 프롬이 이끈 군대의 적수가 되지 못했다.
프롬은 쉽사리 성을 점령하고 영주의 가족들을 묶었다. 그러나 전서구를 통하여 급보가 들어왔다. 적의 본대가 눈치를 채고 이곳으로 돌아오기 시작했다는 보고였다. 생각했던 것보다 훨씬 빨랐다. 프롬의 아군이 적 본대의 발을 전혀 묶어놓지 못한 듯 했다.
- 곤란하게 되었군.
- 어떻게 합니까?
부관이 당황한 얼굴로 물었다.
- 나 외에 전부 공성방어 준비에 들어가도록. 자네가 잠시 지휘하게. 잠깐은 버틸 수 있겠지.
- 성안을 탐색할 인원이 없지 않습니까? 얼마간의 인원을 붙여 드리겠습니다.
- 그에 대해선 생각해 둔 바가 있다. 귀관은 방어 준비를 맡도록.
- 옛!
부관을 보내고 프롬은 영주의 부인과 그 자녀들이 묶여 있는 방으로 들어갔다. 프롬은 영주 부인의 입에 물린 재갈을 늦추고 그녀에게 말햇다.
- 부인, 부군이 어디 있는지 말하시오.
- 내 남편은 이곳에 없다! 전장에서 바로 너희들 같은 침략자들과 맞서고 있지 않으냐!!
표독한 목소리였다. 프롬이 말했다.
- 모르는 체 마시오, 부인. 부군이 당신들을 위해 어떠한 저주를 걸머졌는지 모를 리가 없잖소.
프롬이 다그치자 영주의 부인은 입술을 깨물었다. 알고 있지만 결코 말하지 않겠다는 무언의 의사표시였다. 단시간에 그녀의 마음을 돌릴 방법이 없음을 느낀 프롬은 칼자루로 영주의 부인을 후려쳤다. 영주의 부인은 정신을 잃고 바닥에 쓰러졌고 지켜보던 아이들의 눈이 경악으로 물들었다.
프롬은 아이들에게로 시선을 돌렸다. 그 중 제일 어려보이는 아이의 재갈을 풀고 말했다.
- 나를 네가 들어가선 안된다고 들었던 방, 또는 들어가본 적 없는 방으로 안내해라. 그렇지 않다면 너와 네 형제들은 네 엄마보다 훨씬 아프게 될 거다.
프롬은 검을 뽑아들었다. 프롬의 검은 하얗게 빛났고 아이의 눈은 공포에 질린 채 그것에서 눈을 떼지 못했다.
아이의 인도를 따라 프롬이 도착한 곳은 지하의 어떤 방이었다. 마술재능이 전혀 없는 프롬으로써도 문밖으로 흘러나오는 음습하고 심상치 않은 기운을 느낄 수 있었다. 프롬은 제대로 찾아온 것을 알았다.
- 수고했다.
프롬은 칼 손잡이로 아이의 관자놀이를 후려쳐 기절시켰다.
- 봐서 좋을 것은 없지.
프롬은 문을 열고 안으로 들어섰다. 창이 하나도 없는 실내는 석벽에 몇 개의 촛불이 불을 밝히고 있을 뿐이었다. 피로 그려진 복잡한 문양의 육망성, 수북히 쌓인 해골더미들. 그리고 마법진 중앙에는 네모난 상과 그위의 유리상자. 그리고 그 안에는 생각했던 대로 잘려진 사람의 머리가 있었다. 찌를 듯한 수염을 기른 그 머리는, 프롬이 들어오자 눈을 떴다.
- 누구냐?
- 당신이 이전에 이 성의 영주였던 이가 맞는지?
- 그렇다. 넌 누구냐?
- 당신과 당신의 군대를 쓰러뜨릴 것을 조건으로 고용된 자유기사요.
- 내 몸, 내 몸은 어디에 있는가?
- 이 근처에 있기는 하지만 이곳으로 바로 찾아 오지는 못하겠지. 불쌍하게도 당신의 몸뚱어리는 이미 당신의 의지와는 상관없는 존재가 되어버린 것 같군.
- ..........
- 불리한 전황을 뒤집어 보기 위해 흑마술사들의 힘을 빌렸소? 당신이 당신의 결정에 당신 몸과 영혼을 바친 것은 남이 상관할 바가 아니오만, 그 비술을 위해 얼마나 많은 다른 죽음을 필요로 했소?
- 단 한명! 내 백성 단 한명의 피도 필요로 하지 않았다! 이미 너무나 많은 죽음이 선행되었으니 필요로 하는 것은 내 몸뚱어리 밖에 없다고 그는 말했다.
- 음..... 무엇을 이루려고 그 무엇을 버렸던 간에 당신이 택한 수단은 용납할 수 없소. ‘듀라한’같은 존재는 이 세상에 있어서는 안될 것이라오. 어차피 오래 가지는 못할 테지만, 얼마나 남았소?
- 앞의 초가 다할 때까지.
프롬의 앞의 촛대를 보았다. 밀랍은 이미 다 녹아 바닥에 퍼져 있었고. 간신히 심지만히 꼿꼿이 서서 불을 밝히고 있었다.
- 조금! 조금 밖에 남지 않았다. 조금만 더 시간을 다오. 부디 내 백성과 나의 희생이 대가를 얻을 수 있도록 해다오. 조....조금, 조금만 더 있으면 적들의 그들의 영지로 철수할 것이다.
- 그렇게는 안되겠소. 당신이 어둠의 비술을 빌려 적들을 물리친 것에 성공하게 된다면, 그만큼 사람들이 그 힘을 원하게 되겠고. 그 사악한 자들과 암흑의 마술이 이 세상에 더욱 융성하게 될 것이기 때문이오.
프롬은 칼집에서 칼을 빼어 들었다.
- 무슨 말이냐?! 네가 무슨 권리로 그렇게 명암을 구분 짓는 것인가? 그렇다면 강자는 약자를 자유롭게 유린하고, 약자는 무엇을 바쳐도 소중한 것을 지켜낼 수 없는 것이 네놈들이 지켜야 할 순리(順理)라는 것이냐!!!!
프롬은 잠시 머리를 짚고 생각하더니 말했다.
- 잘 몰랐는데, 생각해 보니 그런 것 같소.
프롬은 칼을 휘둘러 촛불을 끄고 유리상자와 머리를 한번에 베었다. 머리통이 코 윗부분에서 잘리고, 뇌수가 튀었다. 그러나 그의 입이 움직여 말했다.
- 아아, 네놈을 증오한다. 이 증오를 저주로 바꿀 수 있다면!!!
- 저주에 원래 의례 따윈 필요 없소. 다만 그 대상이 오로지 나라는 건 억울하군.
프롬이 씁쓸하게 웃었다. 잘려진 영주의 머리통은 말을 마치자 엄청난 피를 아래 위로 쏟아내었다. 흘러나온 피가 돌바닥에 스며들었다. 저 멀리 군사들의 함성소리가 들려오는 것 같았다. 프롬은 갑자기 엄청난 피로를 느꼈다.
그 후의 전투는 필요가 없었다. 사기충천한 다수와 무기력한 소수의 대결에서, 대부분의 소수 측은 무기를 버리고 백기를 들었고, 그 중의 극히 일부는 죽기로 작정하고 발악을 해 댔다. 프롬은 그런 자들 중 하나의 투창에 한 쪽 눈을 맞았다.
다행히 그 눈의 시력을 잃는 외에 생명에 지장은 없었으나, 회복하기까지 오랜 기간을 누워 있어야 했다. 프롬이 다시 일어날 정도가 되자 전쟁은 이미 끝나 있었고, 프롬의 영주는 성을 점령하여 그곳을 새로 그곳을 정리하고 있는 중이었다.
프롬은 막사에서 일어나 영주를 찾아갔다. 찾아가는 길에는 나무기둥에 처형당한 시체들이 자주 보였다. 아직까지 논밭과 건물은 파괴당한 그대로였으며 오히려 사람이 더 눈에 띄지 않았다.
프롬은 영주를 보았다. 영주 앞에 무릎을 꿇고 예를 올렸다.
- 승리를 경하드립니다.
- 그대 덕분일세. 그대가 없었다면 나는 이 자리에 앉아 있지 못했겠지.
- 송구스럽게도 바쁜 와중에 다쳐 누워 있기만 했습니다만, 약조한 시간이 되었으니 그만 떠나볼까 합니다.
- 더 있을 생각이 없는가? 앞으로도 난 그대와 같이 지혜롭고 용감한 기사가 필요하네.
- 군사를 물리시지 않으실 생각입니까?
- 아직 군사를 물릴 수 없네. 네듀브 강 이남까지의 세력을 통합해 두어야 이북의 작센 가(家)와 간신이 균형이 맞겠지.
- 예.
프롬은 간신히 영주의 만류를 뿌리치고 그를 떠났다.
가는 길에 전장을 지났다. 아직 화장하지 못한 시체들이 그대로 남아, 까마귀들이 모여 그 살을 파먹고 있었다.
