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곽재식 작가님의 인문학 도서 『곽재식의 고전 유람』이 출간되었습니다.

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옛날 옛적 이야기, 다시 들려드립니다!
과학을 사랑하는 이야기꾼 곽재식의 괴이한 고전 읽기

공학박사라는 이력 때문에 곽재식에게는 ‘SF 소설가’라는 수식어가 종종 따라붙지만, 사실 그는 역사 소설 또한 꾸준히 썼으며 평소 우리 옛 문헌 속에서 잘 알려지지 않은 신기한 이야기를 발굴해 수집해 오고 있다. 2007년부터 무려 10년이 넘는 기간 동안 한국의 토종 괴물 이야기를 모아서 자신의 블로그에 조목조목 공개한 것도, 옛이야기나 사료, 민담 등에서 착안해 『역적전』, 『모살기』 등의 소설을 쓴 것도 고전에 대한 곽재식 작가의 관심을 분명히 보여 준다.

『곽재식의 고전 유람』은 곽재식이 우리 고전 속에서 찾아낸 새롭고 참신한 이야기를 맛깔 나게 들려 주는 책이다. 소설가인 저자는 무수한 이야기의 보물창고이자 영감의 원천인 한국 고전에서 이무기, 신선, 여우, 귀신, 망조 현상, 지하 세계, 저승 등에 관한 기이한 소재를 포착해 특유의 입담으로 수다스럽게 펼쳐 놓는다. 『천예록』, 『순오지』, 『학산한언』, 『어우야담』 같은 이야기책부터, 『조선왕조실록』, 『삼국사기』, 『삼국유사』 같은 역사 기록, 그리고 『금오신화』나 「설공찬전」 같은 고전소설까지, 장르를 가리지 않고 옛 문헌 속에서 발견한 이상하고 신기한 이야깃거리를 박학다식한 소양을 뽐내며 솜씨 좋게 엮어서 보여 준다.

저자는 고전에 대한 전문적인 연구자는 아니지만, 세상 만사에 대한 왕성한 호기심을 바탕으로 옛사람들의 생각과 그 시대의 역사를 입체적으로 살펴보는가 하면, 자신의 전문 분야인 과학까지 곁들여 기상천외한 방식으로 이야기를 엮어 나간다. 아름다운 경치 구경을 하며 유유자적 팔도 강산을 유람하듯, 오로지 옛이야기 하나로 1,000년이 넘는 세월을 자유자재로 오가는 곽재식표 환상 여행이다.

이무기의 뼈, 구미호의 변신, 거꾸로 된 지하 세계에는
다 그럴 만한 사연이 있다!

한국 고전문학을 소개하는 책은 수없이 많다. 고전이라고 하면 대개는 고리타분한 이야기쯤으로 여기기 때문에 보통 사람들이 가벼운 마음으로 읽고 즐길 엄두를 못 내는 게 사실이다. 한자투성이에, 등장인물은 판에 박힌 듯하고, 이야기는 뻔할 것이라는 선입견 때문이다. 곽재식은 이 책에서 그런 고정관념을 시원하게 날려 버리며 과학이라는 도구를 활용해 독특한 방법으로 옛이야기에 살을 붙여 나간다. 저자는 “특히 내용이 짤막하고 전후를 알 수 없는 기록일수록 과학의 눈으로 추측하고 상상해 보면 이야기가 풍부해진다”고 강조한다. 구체적인 면이 부족한 옛 문헌일수록 기록 한 자 한 자를 샅샅이 들여다본다고 한들 많은 의미를 알아내는 데에는 한계가 있는데, 이때 과학을 활용하면 재미난 이야기가 된다는 것이다.

이 책에서 고전은 박제된 옛이야기에 그치지 않고, 소설가의 상상력을 자극하는 소재가 된다. 역사학자들과 고전문학 연구가들이 수없이 읽어 왔던 하고많은 문헌 속에서 기이한 점을 포착해 새로운 이야기로 연결해 내는 참신한 시선이 단연 돋보인다. 『천예록』의 이무기 모험담은 공룡 화석 이야기로 이어지는가 하면, 『잠곡유고』의 여우 전설은 여우와 인류의 관계사에 대한 고찰로 나아가며, 『삼국사기』에 실린 백제 말기의 기이한 자연재해는 적조현상를 비롯한 기후변화 이야기와 엮이고, 『학산한언』의 거꾸로 된 지하 세계 전설은 카메라오브스쿠라(cameraobscura)라는 광학 장치에 대한 탐구로 연결되는 흐름이 독특하다. 이 책의 가장 큰 매력이 바로 이 ‘종잡을 수 없음’이다. 흔하디흔한 원전 해설에 얽매이지 않기 때문에 어디로 튈지 모르는 예측 불가능한 이야기가 이어지고, 이것이 흥미를 유발한다.

“괜히 또 상상에 빠져 본다”
끝 모르는 상상력, 아찔한 이야기의 힘!

이 책을 읽다 보면 한국의 옛이야기 중에도 이렇게 신기하고 이상한 내용이 많이 있다는 사실을 알게 될 것이다. 조선 궁중에서 암암리에 퍼진 사랑의 묘약, 화포를 쏘아 유령을 쫓아내는 총잡이, 괴이한 불온서적으로 낙인찍힌 조선판 〈엑소시스트〉 등 현대인의 궁금증을 유발하는 기묘한 내용이 끝없이 이어진다. 과연 사랑의 묘약의 효능은 믿을 만했을까? 조선 궁중에서 총과 대포를 이용해 쫓아내고자 한 악령의 정체는 무엇일까? 귀신들림을 소재로 삼은 이야기가 왜 불온서적이 되었을까? 짤막한 옛이야기 속에서 주변 정황을 따져 가며 등장인물의 정체를 파고들고, 숨은 뜻을 추측하며, 새로운 가능성을 떠올리는 저자의 능청스러운 입담을 따라 가다 보면, 마치 추리소설 속 탐정이 된 듯한 기분을 느낄 수 있다.

대담한 과학적 유머가 더해지며 설화와 전설, 민담의 소재가 반전에 반전을 거듭하는 흐름에서, 언뜻 MBC 〈심야괴담회〉의 ‘괴심 파괴자’로 활약하던 저자의 모습이 겹쳐 보이기도 한다. 〈심야괴담회〉에서 저자는 심령이니 유령이니 하는 것에 몽땅 과학적 근거를 갖다 붙이며 괴담에 초를 치는 코믹한 감초 역할을 맡아 왔다. “다 된 괴담에 과학을 뿌리는” 그 역할을 두고, 신비한 이야기를 신비한 채로 남겨 두지 않고 너무 세밀하게 따지고 분석하는 것은 옳지 않다고 볼멘소리를 하는 이들도 더러 있었다. 저자는 그 말도 어떤 면에서는 일리가 있지만, 그럼에도 과학 이야기를 함께 엮어 보면 내용이 더 풍부해지고 알 수 있는 사실도 훨씬 많아진다며 이야기에 매력을 더하는 과학의 미덕을 굳게 믿는다. “그 자체로는 분명한 역사적 사실이라 할 수도 없고 명확한 과학이라 할 수도 없는 내용이지만, 역사와 과학이 동시에 나타나기 마련인 옛 문학에서 상상력을 통해 이야기가 연결되는 모습은 아름답다.” 

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